Escrito por: EDIKA COVER.

El actual ciclo marítimo refleja un punto de inflexión en la industria global del transporte por contenedores. Entre la sobreoferta de flota, la desaceleración del comercio y la transición hacia operaciones sostenibles, América Latina se enfrenta al reto de adaptar su sistema portuario a las nuevas exigencias del mercado marítimo internacional.

El transporte marítimo constituye uno de los pilares más estables y determinantes de la economía global. Por sus rutas transita cerca del 80 % del comercio mundial, lo que convierte al sector en un barómetro fiel de la actividad económica internacional. En la actualidad, la industria naviera atraviesa una etapa de transición dentro del ciclo marítimo, caracterizada por una combinación de sobreoferta de capacidad, desaceleración de la demanda y profundas transformaciones tecnológicas y ambientales. Analizar este escenario desde la perspectiva del mercado de buques portacontenedores permite comprender cómo los mecanismos teóricos del ciclo se manifiestan en la práctica y anticipar las dinámicas que moldearán el futuro del comercio marítimo.

El concepto de ciclo marítimo, formulado por la CEPAL en 2005, describe una sucesión de fases de expansión, auge, sobreoferta y contracción que resultan de la falta de sincronía entre la oferta y la demanda de servicios marítimos. Este comportamiento, comparable a una “telaraña económica”, se origina en el desfase temporal que existe entre las decisiones de inversión como el pedido o la construcción de nuevos buques y la evolución real del comercio internacional. Cuando los fletes son altos, las navieras encargan más embarcaciones; sin embargo, al entrar estos buques en operación años después, la oferta excede la demanda, los precios caen y el ciclo se reinicia. Este patrón ha sido constante a lo largo de la historia moderna del transporte marítimo, reproduciendo oscilaciones que afectan tanto a los actores privados como a las políticas portuarias y comerciales de los Estados.

En el contexto actual, el mercado de portacontenedores ejemplifica de manera paradigmática el funcionamiento del ciclo. La pandemia de COVID-19 y el cierre de las cadenas logísticas mundiales provocaron entre 2020 y 2022 una dislocación sin precedentes del comercio marítimo. La demanda acumulada y las restricciones portuarias dispararon los fletes hasta niveles históricos: el costo de transportar un contenedor entre Asia y Europa llegó a superar los 15 000 dólares, multiplicando por cinco los valores previos. Este fenómeno de euforia estimuló el pedido masivo de nuevos buques, alentado por expectativas de crecimiento sostenido y márgenes extraordinarios. Sin embargo, cuando la demanda global se estabilizó y los flujos comerciales regresaron a la normalidad, el mercado entró en una fase descendente marcada por la sobrecapacidad y la caída abrupta de los precios.

De acuerdo con estimaciones recientes de Clarksons Research, la flota mundial de portacontenedores superó en 2025 los 30 millones de TEU, mientras el comercio marítimo crece apenas un 2,8 % anual. Este desequilibrio ha reducido drásticamente los fletes, deteriorando la rentabilidad del sector y forzando a las grandes navieras a revisar sus estrategias operativas. El ciclo, una vez más, muestra su naturaleza autorregulada: la sobreinversión generada por los altos precios del pasado se convierte ahora en el factor que impulsa la depresión actual.

No obstante, a diferencia de ciclos anteriores, el momento actual está marcado por transformaciones estructurales que rebasan la lógica puramente económica. La primera de ellas es la transición ambiental, impulsada por las metas de la Organización Marítima Internacional (OMI) para reducir las emisiones de gases de efecto invernadero en un 40 % hacia 2030. Este mandato obliga a las navieras a renovar sus flotas con tecnologías de propulsión más limpias, basadas en combustibles como el gas natural licuado (GNL), el metanol verde o el amoníaco. Si bien esta tendencia representa un avance hacia la sostenibilidad, también incrementa los costos de capital y modifica los parámetros tradicionales del ciclo, al introducir la variable ecológica como condicionante del crecimiento.

La segunda transformación relevante es la digitalización integral del transporte marítimo. Los avances en inteligencia artificial, trazabilidad de carga y automatización portuaria están redefiniendo los conceptos de eficiencia y competitividad. Puertos de referencia global como Singapur, Shanghái o Róterdam operan ya bajo esquemas de inteligencia operativa, lo que les permite optimizar el tiempo de escala, reducir costos y anticipar disrupciones logísticas. En contraste, muchas terminales de América Latina aún enfrentan limitaciones de infraestructura, calado y conectividad que las sitúan en una posición vulnerable frente a las exigencias del nuevo entorno marítimo.

Desde esta perspectiva, el ciclo marítimo contemporáneo no solo refleja la oscilación económica del mercado, sino que se convierte en un proceso de adaptación sistémica ante los desafíos tecnológicos, ambientales y geopolíticos. La concentración empresarial y la formación de alianzas estratégicas entre las principales navieras son respuestas naturales a esta coyuntura, en la búsqueda de economías de escala y mayor control sobre las cadenas logísticas. A su vez, las regiones emergentes, como América Latina y el Caribe, enfrentan el reto de insertarse activamente en este nuevo ciclo mediante políticas portuarias coordinadas, inversión en infraestructura y una visión estratégica de integración regional.

El actual ciclo marítimo confirma la naturaleza dual del transporte marítimo es al mismo tiempo un reflejo y un motor del sistema económico global. Su comportamiento cíclico no puede eliminarse, pero sí puede gestionarse con planificación, innovación y resiliencia. Comprender su lógica es fundamental para anticipar las crisis, aprovechar los periodos de expansión y construir una industria marítima más sostenible, equitativa y preparada para los retos del siglo XXI. Así, el mar vuelve a recordarnos que toda economía, como las mareas, está sujeta a ciclos inevitables; lo esencial es aprender a navegar entre ellos con inteligencia estratégica.